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Ces particules, dont la plupart sont hautement instables, s’appellent des hadrons. Les hadrons sont caractérisés par leur isospin, leur charge électrique, et d’autres nombres quantiques additifs plus exotiques comme l’« étrangeté », le « charme » etc. Par exemple, les méson π, qui comptent parmi les vecteurs des interactions nucléaires fortes, ont un nombre baryonique nul et se présentent sous forme d’un triplet d’états de charge (π+ , π 0 , π − ) de masses voisines. Il est naturel de les considérer comme trois états d’un même être, le méson π, d’isospin T = 1.

Cette équation avait été trouvée à l’origine par Schrödinger, qui l’avait abandonnée car elle ne menait pas aux bonnes valeurs des corrections relativistes pour l’atome d’hydrogène (Schrödinger n’avait pas en tête le spin et les corrections magnétiques spin-orbite ; c’est l’équation de Dirac qui constitue la forme relativiste d’une équation d’onde pour une particule de spin 1/2). Elle fut récrite un peu plus tard par Klein et Gordon. En omettant des questions d’interprétation, inutiles à ce stade, cette équation est l’équation de propagation libre d’une particule relativiste de masse m.

C’est complètement arbitraire et phénoménologique. Le problème de la masse des quarks est une des très grandes énigmes de la physique fondamentale d’aujourd’hui. N H EC E U IQ Bien entendu, cette explication ad hoc n’est pas du tout satisfaisante. On le mesure en considérant les implication phénoménologiques énormes du signe de cette différence de masse. 65) (si la masse du proton était plus élevée que la somme des masses du neutron et de l’électron) on par capture électronique : e− p → νn . 66) Au plan de la chimie organique comme de la biologie, cela ouvre d’intéressantes questions puisque toute la vie repose sur l’existence de molécules qui contiennent 1 H et n’existeraient pas si l’on avait mp > mn .